Ein Exploit ist ein Stück Programmcode (z.B. ein Skript), welches eine Schwachstelle in einer anderen Software ausnutzt, um eine bestimmte Wirkung zu erzielen, etwa ein Programm abstürzen zu lassen oder das Eindringen von Schadsoftware über eine Sicherheitslücke zu demonstrieren.
Oftmals werden Exploits von Sicherheitsunternehmen geschrieben, um die prinzipielle Machbarkeit vorzuführen oder um das Vorhandensein und die Funktionsweise einer Sicherheitslücke zu demonstrieren. Dann spricht man von einem "Proof of Concept".

Es gibt jedoch auch Exploits, die vorsätzlich Schaden anrichten sollen. Diese werden dann von Crackern geschrieben, um über die betreffende Schwachstelle eine Fehlfunktion in einem Softwareprodukt hervorzurufen oder tatsächlich eine Schadsoftware in ein Computersystem einzuschleusen.

Manchmal ist in den Medien auch von sogenannten Zero-Day-Exploits die Rede. Dabei handelt es sich um vorsätzlich genutzten schadhaften Programmcode, der öffentlich verfügbar ist (und eingesetzt wird) und der eine Sicherheitslücke ausnutzt, für die der Hersteller der betreffenden Software noch keine Fehlerbehebung veröffentlicht hat.

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